Microsoft está sugando água durante seca para treinar IA
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Este post é uma tradução, assistida pelo ChatGPT, de um artigo de Sharon Adarlo para a Futurism.
Conforme relatado pela Associated Press no início de setembro, os data centers da Microsoft em West Des Moines, Iowa, consumiram enormes quantidades de água no ano passado para se manterem resfriados durante o treinamento do ChatGPT-4 da OpenAI, o grande modelo de linguagem [large language model] mais avançado disponibilizado publicamente pela empresa apoiada pela Microsoft.
Críticos apontam outro detalhe inconveniente: isso aconteceu no meio de uma seca de mais de três anos, sobrecarregando ainda mais um sistema de água estressado que estava tão seco neste verão que os amantes da natureza nem sequer conseguiam remar em suas canoas nos rios locais.
“É um cenário de desastre”, disse Jake Grobe, organizador da Iowa Citizens for Community Improvement, à Futurism. “O ChatGPT não é uma necessidade para a vida humana, e ainda assim estamos literalmente usando água para alimentar um computador.”
Antes do boom da IA, lugares áridos como o Arizona já enfrentavam escassez de água devido aos data centers. Mas o que o futuro reserva, tanto nessas regiões quanto em áreas relativamente ricas em água, como Iowa, como resultado do aumento súbito da demanda por IA combinado com o crescente impacto das mudanças climáticas?
“Já está ruim e vai piorar muito”, disse Grobe. “As mudanças climáticas vão trazer secas mais frequentes para o Iowa”. A era da IA está apenas começando, mas números iniciais sugerem que ela poderá se tornar extraordinariamente intensiva em recursos.
A Microsoft aumentou o consumo de água em todo o mundo em impressionantes 34% - chegando a quase 6,4 bilhões de litros anualmente - no ano passado, o que segundo pesquisadores externos, provavelmente se deve ao aumento do treinamento de IA. Isso é insignificante em comparação com o Google, que usou 21,2 bilhões de litros no ano passado, um aumento de 20%, que também é provavelmente atribuído à aprendizagem de máquina. E lembre-se de que o ChatGPT nem foi lançado publicamente até o final de novembro, com o uso de IA aumentando enormemente este ano - então esses números provavelmente são apenas a ponta do iceberg.
“A pior parte é que o maior consumo de água da Microsoft ocorre nos dias mais quentes do ano”, disse Neil Ruddy, ex-administrador da cidade de Carlisle, localizada a cerca de 20 minutos a leste de West Des Moines, à Futurism.
Isso é ainda mais preocupante no contexto de um estudo de 2021, liderado por pesquisadores da Virginia Tech, que descobriu que muitos data centers americanos dependem de sistemas de água já sobrecarregados. Mesmo estados como a Flórida enfrentam um dilema, porque a pegada hídrica dos data centers é tão grande que eles têm o potencial de exercer pressão sobre as bacias hidrográficas locais, disse o pesquisador da Virginia Tech, Md Abu Bakar Siddik, à Futurism.
O sistema de água de Iowa é considerado moderadamente sobrecarregado, disse Siddik, acrescentando que provavelmente ficará pior com as mudanças climáticas.
“As mudanças climáticas ou outros fatores podem reduzir a disponibilidade de água naquela região”, disse Siddik. “A demanda crescente da agricultura devido ao crescimento populacional e o aumento do número de data centers, que aumentam a demanda de água na região, podem levar a um alto estresse hídrico na região. Iowa pode ser afetado por esses eventos porque já existe um grande número de data centers em comparação com outros estados do Meio-Oeste.”
A AP informou que a Microsoft precisou de incríveis 43,5 milhões de litros de água em julho do ano passado em West Des Moines para seus três data centers, logo antes do treinamento do ChatGPT. Na época, a cidade estava sob condições anormalmente secas. Os números de agosto superaram os de julho, totalizando 50,7 milhões de litros, de acordo com dados da West Des Moines Water Works. E as condições secas na cidade pioraram para uma seca moderada no mesmo mês. No ano anterior, em 2021, a Microsoft também atingiu um pico de 54,9 milhões de litros em julho.
Apenas olhando os números a partir de 2020, a Microsoft tem consistentemente figurado entre os três maiores consumidores de água no distrito, com mais dois data centers atualmente em construção, somando-se aos 19 já existentes em Iowa. Por sorte, a Microsoft só requer água para resfriar seus data centers em Iowa quando as temperaturas ultrapassam cerca de 29,4 graus Celsius, e, felizmente, Iowa não ultrapassa esse número na maior parte do ano, relatou a AP.
Mas essas altas temperaturas, durante os meses mais quentes - daí o alto consumo de água nos data centers -, coincidem com os momentos em que o sistema de água já está mais sobrecarregado, com as fazendas como um fator de pressão importante.
O resultado? Má qualidade da água que alguns dizem não ser adequada para consumo humano. No Reddit, moradores de West Des Moines até reclamaram que o sabor da água local tem piorado. “Eles estão dando toda a boa água para o ChatGPT”, escreveu um usuário do Reddit. “Ah, legal, adoro corporações sugando água durante uma seca para ensinar IA a minar empregos”, reclamou outro.
A água bombeada para os data centers frequentemente evapora após o resfriamento das instalações ou acaba como “água de purga”, que é salgada e espessa e precisa ser tratada - definitivamente não estando pronta para ser facilmente reciclada de volta para o abastecimento de água local.
Em uma admissão implícita das limitações de recursos, a empresa de água local em West Des Moines escreveu em um documento de 2022, obtido pela AP, que ela e os funcionários da cidade “só vão considerar projetos futuros de data centers” se eles puderem “demonstrar e implementar tecnologia para reduzir significativamente o uso máximo de água dos níveis atuais.”
Em resposta às nossas perguntas, um porta-voz da Microsoft disse que a empresa está monitorando o impacto ambiental dos data centers e tem como objetivo ser “negativa em carbono, positiva em água e sem desperdício até 2030”.
A gerente geral da West Des Moines Water Works, Christina A. Murphy, disse à Futurism que a Microsoft tem sido “consciente no uso de água” e “continua a analisar seus processos para se tornar mais eficiente em relação à água”. Ela também acrescentou que a empresa de água tem monitorado “as condições de seca, como tem feito nos últimos anos” e “tem sido capaz de atender às necessidades de nossos clientes até o momento.”
Apesar desse otimismo, no entanto, o futuro parece cada vez mais seco.
Se levarmos em conta 1) o aumento das temperaturas das mudanças climáticas, 2) o crescente número de empresas que estão incorporando as ofertas da OpenAI e de seus concorrentes em seus produtos e 3) os novos data centers ainda a serem construídos com o boom da incipiente tecnologia de IA, as autoridades locais em todo o país e no mundo provavelmente precisarão tomar decisões difíceis que equilibrem as necessidades de água dos residentes, o meio ambiente e o crescimento econômico.
Ruddy, ex-administrador da cidade de Carlisle, disse que prefere uma parte dessa equação. “Eu acho que os residentes precisam de água mais do que supercomputadores”, brincou ele.
